Hay días en que uno llega a olvidarse de que estamos en un archipiélago de Patagonia, en uno de los lugares más ventosos y lluviosos que existen. Las previsiones meteorológicas ya lo anunciaban, pero el sol apareciendo por el Barros Luco es una imagen inolvidable. El fiordo tenía el aspecto de mar calma, el perfil de la Gran Barrera destacaba nítidamente, sin ni una nube. Por suerte, algunas brumas matinales formadas sobre la superficie del agua aportaban un toque misterioso sin que la imagen fuera demasiado de postal.
Este tiempo radiante anunciado para dos días coincide perfectamente con las maniobras que permiten el relevo de febrero y llevar a tierra al equipo de enero. Se van 18 y llegan 16…
A la espera de que llegue ese memorable día, es el último pulso en terreno para los de enero, ávidos de descubrimientos antes de regresar a Francia.
El 2 de febrero, Arnauld y Stéphane Maiffret, acompañados de Laurence, suben al campamento Sumidero II por última vez antes de regresar a Francia. El objetivo es continuar con la exploración de la prometedora sima de las Lágrimas, cuya exploración quedó, en 2017, en la cota -116 metros.
Llegan al campamento sobre las 15h y, enseguida, empiezan a explorar la cavidad. Los spits de 2017 están un poco oxidados, pero aguantan, así que llegan rápido al punto final explorado.
La cavidad continúa con un pozo de 6 metros, seguido de una galería en meandro que da a una gran sala con un derrumbe cónico en el suelo. Del otro lado, llega un afluente que alimenta el río principal, pero toda el agua desaparece entre el derrumbe. Algunos metros por encima se encuentra un paso entre bloques inestables por donde hay mayor corriente de aire.
Por desgracia, no será más que un descanso de algunos metros, dado que la continuación no es para nada atractiva porque hay que forzar un paso a través de esta montaña de bloques inestables. El final está a 150m de profundidad y con un desarrollo topografiado de 350 metros.
Al regresar al campamento encuentran al otro equipo de enero, Charlotte y Stéphane Jaillet, acompañados de Serge, que suben en medio de la niebla. Los dos regresan al día siguiente y suben para tomar muestras científicas en el sumidero Útero de la Madre.
Mientras que Stéphane, Charlotte y Serge se dirigen al Útero de la Madre, las más bella y fácil cavidad del sector, los otros prospectan una gran depresión al este del campamento, pero los resultados no están a la altura de sus expectativas. ¡El único descubrimiento digno de mención es un bello cometa de roca! Para un futuro será preferible concentrar los esfuerzos en la zona del gran lago situado más al norte.
En el Útero de la Madre, los dos karstólogos se disponen a realizar el levantamiento de una sección fluvio-glacial (varvas glaciares, pequeños cantos rodados, arena…), cuya alternancia cuenta la historia de la cavidad desde la última glaciación. Serge fotografía todos los rincones de esta estética cavidad.
Charlotte no encontrará la estalagmita preglacial con la que sueña y que le habría permitido remontarse al tiempo de la época interglaciar del Eemian (entre 120 y 80.000 años). En el camino de regreso, Stéphane J. encuentra un pequeño afluente que sigue por unos cien metros… ¡Continúa! El caudal es importante. Habrá que volver para continuar la exploración y levantar la topo.
Los dos equipos emprenden el regreso hacia el campamento base, al que llegan tras 4 horas de marcha bajo un sol radiante y un calor increíble…
El tiempo refuerza los planes iniciales para el cambio de equipos. El Don Arturo hará el viaje de Guarello para ir a buscar a los 16 participantes, acompañados de Wilfredo, que aterrizaron en Punta Arenas la tarde anterior y que la lancha rápida de la Armada se encargará de trasladar a 15 nudos por hora (28 km/h) de Puerto Natales a Guarello. A los recién llegados les espera un viaje de ensueño con mar calma.
Para el Don Arturo, el buen tiempo también abre un hilo de esperanza: de camino a Guarello, la embarcación resigue la costa de Pacífico de Madre de Dios y pasará frente a la playa de la Ballena. ¿Por qué no intentar un acceso rápido a la cabaña de huesos descubierta en 2008 en esta playa?
Al llegar a la zona, Bernard y Sergio, el segundo de abordo, parten en Bombard para ver las opciones de desembarque, bajo la atenta mirada de Jean-Marc y Luc-Henri que esperan para poder acercarse… Su gozo en un pozo: el oleaje residual, con puntas de 4 a 5 metros en alta mar, se traducen en continuas olas rompientes cerca de esta gigantesca playa. Desembarcar es demasiado peligroso.
Es una lástima, ya que desde 2008 Luc sueña con poder poner los pies en este excepcional sitio arqueológico. En un abrigo rocoso frente al Pacífico se encontró un lugar de vida formado por huesos de ballena inclinados y apoyados contra la pared.
A los náufragos o a los que buscan un refugio, les basta con echar la piel de lobo marino sobre las costillas de ballena apoyadas contra la pared para disponer de un refugio confortable. ¿Pero cómo llegó alguien ahí? ¿Con qué objetivo?En 2008, cuando llegamos a pie por el interior para estudiar el sitio paleontológico de la cueva de la Ballena, que no queda muy lejos, durante todo este dificultosos camino, encontramos abrigos rocosos con vestigios de hábitat temporal: disposición de elementos en el suelo; restos de fogata; restos de alimentos; y, especialmente, huesos de albatros jóvenes, etc.
Como nos explicó en su día Raúl Edén, esposo de Gabriela Paterito, los padres de sus padres llegaban a pie hasta el frente Pacífico para cazar en el nido crías de cormorán. Es probable que esta cavidad, que no ha sido documentada por etnólogos, fuera excepcional y funcionara como un lugar ritual o iniciático, dado que la energía que se necesita para llegar a ella no se compensa con las calorías aportadas por unas pocas aves.
Aprovechando el sol, el resto del equipo empieza a embalar las cosas del equipo de enero, para los que es el último día en la isla. Los bidones se van llenando a medida que la ropa se va secando y la tirolina los va bajando hasta el borde de la caleta. En la cabaña y en las tiendas se hace limpieza general para brindar un digno recibimiento al equipo de febrero.
El equipo de febrero había llegado la noche anterior a Guarello y había zarpado con el Don Arturo temprano con Bernard, Jean-Marc y Luc Henri. Llegarán al Barros Luco sin pisar tierra, ya que el maravilloso y caluroso día hará redundante la opción pedestre por el paso del Indio.
La navegación por el seno Copihue, luego el seno Azul y la salida al mar es idílica. Las montañas calcáreas de la costa del Pacífico destacan claramente contra el cielo azul, mientras que a los pies flota una espesa capa de neblina blanca inmaculada. El oleaje parece aún mejor que el día anterior y Bernard decide un último intento de llegar a la cueva de huesos de ballena… Bernard y Jean-Marc buscan el punto débil para superar la defensa blindada de esta engañosa playa, mientras que Luc los filma con el dron. Todo es desmesurado: las dimensiones de la playa, las paredes que la defienden, las olas… El agua es verde esmeralda. Pero no lo consiguen. Las olas no permiten desembarcar a los pies del acantilado, así que la playa sigue siendo inaccesible. En el mejor de los casos, el Bombard podría dejarse llevar por el oleaje, pero el problema sería salir de ahí.
A las 13h, el Don Arturo arriba al pequeño seno situado a los pies de la cabaña, que hemos llamado seno Última Patagonia. Todos se embadurnan la cara y los brazos con protección solar, porque los rayos de sol en estas latitudes son especialmente dañinos debido a la fina capa de ozono. En dos horas se suben con la tirolina las mochilas, el material y los víveres frescos de los recién llegados y se va bajando y cargando en el barco el material de los que se van. A las 15h, hay 44 patagones reunidos alrededor de la cabaña, que se convierte en una sauna con este sol de justicia. Se intercambian los lugares en las carpas: los que parten, esa noche dormirán en el Don Arturo para poder zarpar temprano a las 7h, dado que la ventana de buen tiempo se cerrará pronto el 5 de febrero…
Richard se pone manos a la obra para preparar un mega-pisco sauer. Sobre un brasero improvisado por los dos especialistas, Ronald y Georges, se están haciendo tres corderos.
El aperitivo acompaña la alegría del reencuentro, pero las risas no acaban de disimular las lágrimas furtivas, que unos y otros secan rápidamente. Ese pisco-sauer tendrá un gusto amargo, ya que ha llegado el momento de recordar a los dos amigos de Centre Terre que nos dejaron en 2018. Lucas Baldo, fallecido el pasado agosto tras un accidente de montaña en los Pirineos, y José Mulot, quien nos dejó en enero a consecuencia de una terrible enfermedad.
José fue el creador de las acciones de Centre Terre con los escolares desde la expedición de 2008, en la que él aún no participaba. Sí participó enérgicamente en las expediciones posteriores de 2010, 2014 y 2017. Su esposa e hijos nos habían entregado una carta y regalos para que los compartiéramos en esta isla que José tanto amó. Intensos y emotivos momentos.
Bernard aprovecha la ocasión para informar que los dos representantes del Ministerio de Bienes Nacionales, Franz y Ronald, han aceptado que al lago situado más arriba de la cabaña y cuyas aguas nos alimentan le pongamos Lago José. Natalia también explica que el proyecto de construcción del centro de espeleología en Puerto Natales incluye una estructura artificial para practicar técnicas de cuerda inspirada en la concebida por José y construida en Méaudre (Vercors, Francia).
La cabaña está situada en Madre de Dios, archipiélago de los canales, propiedad fiscal bajo la administración del Ministerio de Bienes Nacionales, repartición que autoriza y apoya las expediciones que realizamos en Madre de Dios.
La guinda de la torta: el Ministerio ha decidido ceder el terreno alrededor de la cabaña a Centre Terre mediante una concesión de corto plazo prorrogable. Sobre el papel, ¡el territorio cedido a Centre Terre se extiende por unas 300 hectáreas! Franz y Ronald han visitado el lugar y definido los límites durante los diez días que han estado con nosotros.
La tarde termina con un asado memorable y algunos brindis en recuerdo de José en la cabaña donde no cabe ni un alfiler. Reina un buen ambiente y la noche acaba tarde para algunos…
A las 7 de la mañana, el Don Arturo larga amarras. El clima permite que los 18 pasajeros puedan salir del Barros Luco, remonten la costa hacia el norte, emboquen el canal Trinidad y lleguen, al final, a un puerto natural en isla Topar, donde los espera la lancha rápida de la Armada. El Don Arturo regresa a su puerto original de amarre a su velocidad, mientras que la lancha rápida de la Armada pone rumbo a Puerto Natales, pasando por Guarello.
Ese mismo día, tiene lugar una videoconferencia, que se desarrolla perfectamente con seis clases que participan en el proyecto escolar Última Patagonia 2019. Son casi 300 alumnos los que participan en directo haciendo preguntas y escuchando las respuestas. Al foro de nuestra web siguen llegando preguntas.
A partir del mediodía del 6 de febrero, el tiempo cambia completamente. Los equipos se dispersan en los campamentos avanzados; otros, como los buzos, realizan exploraciones de un día. A partir de ahora, en todos los equipos hay un chileno que han venido a completar nuestro equipo. Fieles a nuestra filosofía desde 2000 de cooperar con Chile, Centre Terre ofrece a investigadores chilenos que tengan un proyecto de investigación relacionado con la isla Madre de Dios participar en nuestras expediciones.
Dos microbiólogos
Catherine Huerta está terminando sus estudios de geología en la Universidad Católica de Temuco. Nicolás Bruna es doctorando en microbiología en la Universidad Andrés Bello. Su proyecto es estudiar las bacterias que se encuentran en rocas y concreciones. Recorrerán los diversos terrenos geológicos (tanto arenisca como caliza) para tomar muestras. Su objetivo es comprender las interacciones entre las bacterias y las rocas, porqué una bacteria prefiere un cierto ecosistema y, todo ello, considerando un proceso medioambiental preciso.
Un botánico
Pedro Drapela acaba de defender sus tesis en Ecoturismo en Viña del Mar, pero su pasión es la botánica. Su proyecto consiste en prospectar las briófitas de Madre de Dios, es decir, las plantas no basculares, como el musgo, y estudiar las posibles relaciones con el medio kárstico.
Un veterinario
Jaime Neira trabaja como veterinario en un laboratorio de Puerto Natales. Su objetivo es investigar la fauna de la isla, principalmente, los pájaros, los murciélagos, los mamíferos y, en general, la fauna terrestre. Por ello, un equipo ha instalado un captor de ultrasonido en la cueva de las Tres Entradas Más Una para intentar registrar la presencia de murciélagos, nunca vistos hasta ahora en Madre de Dios.
Los primeros resultados de sus investigaciones se presentarán a final de la expedición…
El 7 y 8 de febrero el tiempo empeora a medida que avanzan las horas. Tanto los que están en campamentos de altura como los equipos que intentan llegar en Bombard a los objetivos por el día en el Barros Luco pasan frío. Cuando no son los motores los que causan problemas, es el tiempo el que obliga a dar media vuelta por las olas rizadas con viento de cara, lo que podrían hacer volcar un bote neumático…
En el campamento Altitud III, son seis los que parten el 6 de febrero: Katia, Denis, Yannick, Didier, Lionel y Bernard. Llegan empapados hasta los huesos el 8 de febrero por la noche, con bellas imágenes en la retina. Un poco de espeleo, pero nada excepcional. La zona todavía no ha mostrado aun el acceso a los grandes sistemas verticales con los que todos soñamos. En la cueva Caliza, Katia, Denis y Yannick encuentran un bonito objetivo que se explora hasta los -80 m. Lo descienden con un poco de crecida y se detienen en un inicio de meandro que permite adivinar un pozo de 25 - 30 metros con una fuerte corriente de aire que sopla hacia adentro… La crecida les sorprende al remontar y están helados cuando salen.
Los otros exploran una cavidad bautizada como Gouffralail. Un pozo de seis metros da acceso bajo un arco que continua con un gran derrumbe, seguido de un pozo de 23 metros con poca agua, lo que pone fin a sus sueños. Hay una segunda cavidad que parece ser profunda. Didier parte para instalar su primera «primera». La sima llamada "Mi primera" se termina sobre los -25 m con un pozo de seis metros con mucha agua.
Didier, Lionel y Bernard realizan otros reconocimientos hacia un plateau conformado por bellas mesas de caliza y situado a unas 2h del campamento. El paisaje es impresionante, pero, por desgracia, debido a las distancias, la exploración no podrá realizarse este año.
Seis son los que salen hacia el campamento Sumidero II: Pilar, Mehdi, Laurent, Pedro, Nicolas y Jean-François Bonjour. El objetivo es cerrar la zona y el campamento o bien encontrar objetivos. El pésimo tiempo no facilita la labor de reconocimiento con los ríos en crecida y las turberas transformadas en profundos lagos. Por su lado, Pedro toma sesenta muestras de musgo colectadas en altura en distintos ecosistemas…
El viernes 8 de febrero, el temporal llega a su punto álgido. Ráfagas de casi 100 km/h soplan en el karst de altitud… llueve horizontalmente; buen bautizo para los nuevos de la expedición. Por la tarde, con poca diferencia, los dos equipos llegan a la cabaña con las imágenes de paisajes inolvidables en la retina y las ganas de volver a salir tras reposar algunos días.
Es el enigma de Patagonia: a pesar de que nos maltrata sin piedad, lo único que deseamos es volver a salir…
