Après le report à 2022 de l’expédition Ultima Patagonia initialement prévue pour janvier-février 2021, les préparatifs s’accélèrent. Une réunion virtuelle de préparation s’est tenue le 20 février 2021 et a permis de faire le point sur les actions en cours, celles à venir et sur les finances du projet 2022.

Le planning de l’expédition a été fixé. L’équipe réduite, en charge des tâches de la pré-expédition s’envolera le 4 janvier. Le gros de l’équipe quant à lui partira de France le 11 janvier. Tous prendront ensuite le ferry depuis Puerto Natales pour rejoindre Puerto Eden et se diviser ensuite sur les différents objectifs.

Une partie de l’équipe se dirigera directement vers Madre de Dios. Le débarquement est prévu au nord de l’île, sur les rives du seno Egg. L’objectif principal est l’installation d’une nouvelle base logistique et de plusieurs plateformes pour accueillir les tentes. Dans la foulée, les premières explorations sur ce versant vierge de l’île seront lancées – notamment les reconnaissances et déposes pour l’implantation des camps avancés.

La seconde partie de l’équipe se dirigera vers le glacier Peel dès le 16 janvier pour deux semaines d’exploration des moulins sous-glaciaires. Ils ne reviendront au seno Egg que le 29 janvier. Très rapidement deux nouveaux groupes vont se former : le premier restera sur les rives du seno Egg tandis que l’autre se dirigera vers le Barros Luco pour réinvestir la base scientifique construite en 2017 et poursuivre les explorations laissées en suspens.

La rotation entre les équipes de janvier et de février est prévue pour le 8 février. Là encore, les nouveaux arrivants se répartiront entre le seno Egg et le Barros Luco pour poursuivre les explorations.

Enfin, au 6 mars, toute l’équipe entamera le retour vers Puerto Natales et ensuite Santiago pour les cérémonies officielles de présentation des résultats aux autorités chiliennes.

Sur le plan logistique, les actions se préparent dès maintenant. Elles concernent trois points en priorité : (i) la maintenance et la fourniture du matériel d’expédition, (ii) les matériaux et équipements pour la base logistique du seno Egg et (iii) l’inventaire des besoins en vivres et leur répartition sur les différentes implantations. Faute d’avoir pu se réunir en octobre 2020, une nouvelle ouverture du container Centre Terre est prévue début avril afin de faire le point sur l’état du matériel et effectuer quelques recomptages ciblés.

En ce qui concerne le matériel d’expédition, les moteurs des embarcations ont pu être en partie renouvelés via un partenariat avec la filiale Marine du groupe Suzuki. Du coté des pneumatiques, une séance de maintenance est prévue au printemps pour renforcer les embarcations qui seront utilisées aux abords du glacier Peel. En effet, les nombreux blocs de glace dérivant au front du glacier sont susceptibles de crever les embarcations.

Concernant la construction et l’équipement de la base logistique du seno Egg, une réunion est aussi prévue au printemps. Il est en effet nécessaire de faire rapidement un point très précis, sur les besoins en bois, la visserie et les équipements électriques (notamment les groupes électrogènes et surpresseurs, indispensables au fonctionnement de la collectivité sur 2 mois).

Enfin, à propos des vivres, une première liste couvrant les besoins est en cours d’établissement. Celle-ci s’appuie sur les retours d’expérience des expéditions antérieures et doit tenir compte de nombreux facteurs : l’approvisionnement, le budget, les besoins caloriques des équipes, la conservation, l’exposition aux intempéries et aux attaques de rongeurs. A cela s’ajoute la gestion des vivres au regard de l’éclatement des équipes une fois sur place : un véritable casse-tête qui impose sans cesse de remanier les approvisionnements en fonction des scénarios d’exploration envisagés.

De ce côté aussi les choses avancent. La réalisation d’un film documentaire de 90’ pour le compte d’ARTE reste d’actualité et l’équipe cinéma se compose peu à peu sous la direction de Gilles Santantonio. Les vétérans comme Christian Chauvin (preneur de son) et Bertrand Delapierre (cameraman) sont pour l’instant de la partie. Avec trois opérateurs de plus, dont un caméraman plongeur afin de couvrir tous les besoins du projet, l’équipe cinéma sera au complet.

Différentes actions auprès du public scolaire ont eu lieu entre 2020 et 2021 notamment au Chili avec les élèves de l’école Miguel Montecinos de Puerto Eden, même si certaines ont été rendues plus délicates que prévues en raison de la Covid 19. Centre Terre travaille activement au lancement de l’opération scolaire UP-2022 à laquelle les établissements pourront officiellement s’inscrire au travers du site Centre Terre ou du Rectorat de Toulouse - porteur du projet pour le compte de l’Éducation Nationale - à partir du mois d’avril. Les enseignants et élèves de chaque classe inscrite au suivi de cette nouvelle aventure UP-2022 disposeront d’un libre accès au capital éducatif élaboré par Centre Terre : mises à jour du journal de bord, fiches pédagogiques… et auront la possibilité de s’inscrire au concours à projets UP-20222. Les premiers échanges avec les explorateurs débuteront en septembre, dès la rentrée scolaire 2021-2022.

Deux visioconférences sont déjà prévues depuis l’île Madre de Dios avec des établissements de la région Occitanie. Elles pourront aussi être suivies par des établissements d’autres rectorats.

L’association Patagonienne de Spéléologie s’est engagée dans différents projets pour l’année en cours. Ces actions ont pour objectif d’initier la dynamique de l’association à travers la pratique de la spéléologie au Chili.

Un premier atelier de spéléologie a été organisé en février 2021 dans la région de Santiago pour faire découvrir les techniques d’accès par cordes, nécessaires à tout déplacement en milieu souterrain vertical. Une trentaine de personnes ont pu en bénéficier. La première partie de cette formation (qui comprend un total 4 modules), a été conduite par groupes de 5-6 personnes et étalée sur trois semaines.

Parmi les participants à ce premier module de formation, nous avons eu l'immense plaisir de recevoir Ayelén N. Huenucoy, Juan et Francisco Tonko, tous trois membres de la communauté Kawésqar résidants à Puerto Eden. Pour nous, qui avons passé des décennies à explorer les grottes des glaciers de marbre, situées sur le territoire ancestral des Kawésqars et qui avons eu le privilège de retrouver des traces laissées par les nomades de la mer lors de leur passage dans ces lieux reculés, pouvoir partager notre passion, la spéléologie et l'exploration avec leurs descendants est quelque chose d'extraordinaire et d'immensément gratifiant.

Pour faire suite aux activités démarrées en 2019 avec l'école Miguel Montecinos de Puerto Eden, nous avons travaillé durant l'année 2020 sur un nouveau projet éducatif visant à emmener les élèves de l'école visiter les grottes de glace du glacier Témpanos, explorées par Centre Terre lors de l'expédition Ultima Patagonia 2019. Avec la rentrée des classes ce mois de mars au Chili, tous les contacts vont êtres repris pour préciser les contours du projet et commencer la collecte de fonds nécessaire à sa réalisation. Par chance, plusieurs organisations publiques et privées ont déjà manifesté des volontés de soutien. Nous espérons maintenant voir ces annonces se concrétiser pour garantir le succès de ce programme d’activités, élaboré en coordination avec l'école Miguel Montecinos. De plus amples informations suivront ultérieurement.

Ce projet Tempanos est prévu pour novembre 2021, soit deux mois avant le début de l'expédition Ultima Patagonia 2022. D'ici là, nous continuons à travailler activement avec l'école sur des contenus éducatifs que nous publierons sur le site web de Centre Terre, dans une section dédiée aux activités éducatives menées au Chili.

A noter par ailleurs qu’un projet d’échange pédagogique se met en place entre l’école Miguel Montecinos et l’école primaire de Lorp Sentaraille (Ariège). Les premiers échanges porteront sur des vidéos de présentation des élèves et de leur environnement, culturellement très différent.

Sur le plan des collaborations, plusieurs partenariats sont en cours de négociation au Chili par l’intermédiaire de l’association Chilienne de Spéléologie créée en 2018, notamment avec la Compagnie des Aciers du Pacifique qui s’impliquera fortement dans le projet 2022, mais aussi avec Petzl Chili et avec Indura, notre principal sponsor pour les gaz de plongée.

En ce qui concerne notre collaboration avec le ministère des Biens Nationaux, notre proposition de travail met l'accent sur plusieurs points ou des avancées sont souhaitables au cours de l’année 2021 :

- Un projet cartographique basé sur la mise à jour des dénominations de plusieurs lieux de l'archipel de Madre de Dios, y compris des dénominations ancestrales, à retrouver en coordination avec les communautés indigènes.

- La création d'une base de données spéléologique et scientifique de l'archipel de Madre de Dios et de l'île Diego de Almagro. Ce projet déjà initié par Centre Terre, progresse actuellement en termes de concepts techniques et d'architecture des données. L'objectif de cette base de données est de centraliser et de formaliser à terme, toutes les informations relatives à ces lieux à des fins documentaires. Une partie de ces données pourra être utilisée et rendue accessible via le site en ligne du ministère des Biens Nationaux du Chili (http://patrimonio.bienes.cl/visor/) ainsi que pour la constitution du dossier d'inscription de l'archipel de Madre de Dios sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Ces actions s’effectueront dans le cadre de l'accord de partenariat signé en 2019 entre le ministère des Biens nationaux, Centre Terre et l'Association Spéléologique de Patagonie.

- La poursuite de nos appuis au projet de nomination de l'archipel de Madre de Dios au patrimoine mondial de l’UNESCO. Actuellement, la nomination est au stade de l'inclusion de ce bien national protégé à la liste indicative nationale soumise par le Chili à l'UNESCO 2021 - année internationale du karst et des grottes de l'UNESCO - soit un cadre idéal pour enfin avancer sur ce dossier.

En marge des préparatifs pour l’expédition Ultima Patagonia 2022, plusieurs autres actions sont en cours en 2021.

Citons tout d’abord la participation active de Centre Terre au prochain congrès International de Spéléologie (UIS 2021, Chambéry, Savoie). Quatre articles ont été soumis à la conférence scientifique et acceptés. Il s’agit notamment :

- D’un article de synthèse sur les 20 années d’exploration spéléologique et scientifique des archipels calcaires de Patagonie (Madre de Dios et Diego de Almagro)

- D’un article sur le patrimoine géomorphologique et karstique de Madre de Dios, présenté comme un géosite d’exception pour une inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO

- D’un article sur les explorations et travaux scientifiques menés sur le glacier Tempanos (Campo de Hielo Sur) en janvier 2019

- Et enfin d’un article sur l’accompagnement scolaire et pédagogique à travers les différentes actions de Centre Terre.

Bien que la tenue ou le report à 2022 de ce congrès soit encore discutée en raison des normes sanitaires liées à la Covid 19, ces travaux seront publiés et présentés en public lorsque l’occasion se présentera.

2021 est aussi une année particulière qui verra la publication d’un nouvel ouvrage Centre Terre.

En effet, un livre de prestige de 160 pages, qui sera un recueil de photographies inédites des expéditions de ces 20 dernières années, est actuellement en cours d’élaboration pour une impression prévue courant juin 2021. Cet ouvrage, cofinancé par la Compagnie des Aciers du Pacifique, l’Agence de l’eau Adour-Garonne et Centre Terre, sera tiré à trois mille exemplaires et disponible à la vente dès cet été

Toute l’équipe de Centre Terre espère vous retrouver tous en bonne santé pour la préparation de nouveau projet Ultima Patagonia 2022 !